Antoine Meillet

Aperçu d'une histoire de la langue grecque Antoine Meillet

Le grec est une langue indo-européenne. Tout le monde en est d'accord; mais il convient de déterminer ce qu'on entend par là. Entre la plupart des langues de l'Europe - on peut dire entre toutes les langues connues de l'Europe sauf l'ibère et le basque (sans doute appartenant à un même groupe) à l'Ouest, l'étrusque en Italie, le finnois et le magyar (ce dernier apporté à date historique par une invasion), et enfin le turc qui est d'importation moderne - et quelques langues d'Asie: l'arménien, le tokharien nouvellement connu par des textes qu'ont rapportés les missions au Turkestan chinois, le hittite récemment déchiffré, l'iranien, les parlers aryens de l'Inde et notamment la grande langue littéraire qu'on nomme Sanskrit, il y a desgroupes de concordances frappantes qui supposent que toutes ces langues, devenues avec le temps si différentes, sont des formes prises par un même idiome ancien. Cet idiome n'a pas été fixé par écrit; il n'en subsiste donc aucun monument, pas plus qu'il ne reste un souvenir du peuple qui s'en est servi. Mais les concordances qu'on observe entre le Sanskrit, l'iranien, l'arménien, le slave, les dialectes baltiques (tels que le lituanien), l'albanais, le grec, le germanique, le celtique, le latin, l'osco-ombrien, - auxquels il faut maintenant ajouter le tokharien et le hittite -, ont fourni matière à un ensemble de recherches, connu sous le nom de grammaire comparée des langues indo-européennes. Ces recherches ont abouti à définir les caractères de l'indo-européen commun, dont les langues énumérées sont des transformations diverses. Grâce à la comparaison, on peut donc se faire une idée de la préhistoire de chacun des idiomes de la famille indoeuropéenne.